皂化，是指碱性物质与脂肪酸形成肥皂分子和甘油的过程。它是一种十分古老的化学反应，早在公元前2800年，古巴比伦文明就已经使用肥皂。
在过去，人们所使用的肥皂都是以石灰和木炭为主要原料，将动植物脂肪加入石灰水中烹煮，最终沉淀出“肥皂”。
随着化学行业的发展，人们发现石灰煮沸的方式不仅效率低下，而且所得到的肥皂不洁净。于是，在十八世纪后期，法国化学家拜耳（Michel Eugène Chevreul）研制出了用碱性物质来制造肥皂的方法，也就是现在我们所说的“皂化反应”。这种方法可以大大提高制造肥皂的效率和纯度，也扩大了肥皂的生产规模。
到了今天，皂化反应还被广泛应用于生产清洁剂、洗发水、洗涤剂等各种洗涤产品，以及用于油墨、纺织品等的生产过程。从古至今，不仅肥皂，各种洗涤用品都在不断地升级换代，使我们的衣物、家具、居住环境更加清洁和舒适。