公象是明朝时期特有的现象。明代时期，公象被视为玩物，不仅是明朝上层人家的宠物，还在宫廷之外收容，成为由官府守护、储备的财物。在南京、北京等明朝都城的城隍庙、奉先寺等地，还设有专门的“象房”进行收容、繁殖、饲养。
据记载，明朝时期公象的数量曾经多达数百头，数量之庞大、规模之大不亚于今天大型的饲养场和动物园。因此有人认为，明朝时期的“公象”已经基本具有了现代动物园的雏形。
尽管明朝时期的“公象”规模庞大，但是由于当时科学技术的限制以及人类对动物保护的认识不够，导致“公象”在繁殖和饲养过程中受到了不少的伤害。不过，这一时期的“公象”也为后世研究和保护现代大象提供了宝贵的档案和经验。